MADRID (Reuters) - Cuando el Atlético de Madrid fue eliminado en los cuartos de final de la Liga de Campeones por el Ajax de Amsterdam en 1997, el centrocampista Diego Simeone seguramente no podía imaginar que pasarían 17 años antes de que se clasificaran de nuevo para la misma fase.
Casi dos décadas después, Simeone entrena ahora al equipo "colchonero" y la victoria del martes por 4-1 en casa ante el siete veces campeón AC Milan, que coloca al Atlético en los cuartos de final con un resultado global de 5-1, fue la última prueba de que ha convertido a su equipo en un auténtico aspirante europeo.
El delantero nacido en Brasil Diego Costa, que marcó dos tantos después del anotado en la victoria de la ida por 1-0 en San Siro, demostró por qué el seleccionador español Vicente del Bosque estaba deseando contar con sus servicios y ahora lleva siete goles en cinco apariciones en Liga de Campeones esta temporada.
Con el transcurso del partido, el Atlético comenzó a ejercer un control impresionante sobre el equipo italiano en una noche casi perfecta para la durante mucho tiempo sufrida afición del club, el cual está ahora a sólo cuatro partidos de la final de mayo en Lisboa.
También tienen la oportunidad de ganar la Liga por primera vez desde 1996, también con Simeone en el equipo, ya que están a tres puntos del líder, el Real Madrid, en segunda posición a falta de 11 partidos.
El Ajax necesitó del tiempo extra para despachar al Atlético por 4-3 en 1997 y como prueba de lo lejos que ha llegado el equipo madrileño, invicto en la última edición de la competición de élite del fútbol europeo, es que si no alcanzan al menos las semifinales sería una decepción.
"Habrá siete grandes equipos y otro humilde que molestará", dijo Simeone en una rueda de prensa cuando fue preguntado por el sorteo del 21 de marzo para los cuartos de final del próximo mes, cuando el Atlético podría tener que enfrentarse al Real Madrid o al Barcelona si sus rivales en la Liga llegan a los cuartos de final tal y como se espera.
"Me siento feliz porque hay un grupo de hombres que interpretan el fútbol de una manera extraordinaria y que tienen una pasión enorme por el juego", agregó el entrenador de 43 años.
"Esperaremos a que salga el rival. Me da igual que el rival sea español. Tranquilidad y a recuperarse bien".
MUCHO POR CRECER
Simeone ya ha probado el éxito en la competición continental con el Atlético, al que ha llevado a conseguir el título de la Europa League en 2012 cuando los goles de Radamel Falcao aseguraron el segundo triunfo del equipo en esta competición europea de clubes en tres años.
Costa se ha esforzado en ocupar el lugar del prolífico colombiano desde su marcha al AS Mónaco y lleva 29 goles en todas las competiciones esta temporada, 21 de ellos en Liga.
"Puede seguir mejorando", dijo Simeone acerca del jugador de 25 años.
"Tiene una fortaleza física y psíquica muy importante y estoy seguro que tiene mucho por crecer", dijo.
"La participación en la selección española lo hará crecer por el juego diferente que tiene y lo bien que se adapta a todos los juegos", agregó.
"Está llamado a grandes cosas y todo lo que le ocurre es gracias a su humildad", añadió.
"Nadie le regaló nada, salió el solo y todo lo que le pasa es en base a su trabajo y al querer", sostuvo.
El próximo partido del Atlético será en casa ante el Espanyol el sábado, cuando pueden colocarse con cuatro puntos de ventaja ante el Barça que está en tercera posición y que recibe el domingo al Osasuna. El Real Madrid juega el sábado ante el Málaga.
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